Bộ phim Nước Mỹ một thời thuộc dòng phim có chủ đề đa dạng từ tình thân, tình yêu đến sự tham lam, sự phản bội và sự thương tâm. Phim được chia thành ba giai đoạn đặc trưng trong lịch sử nước Mỹ: đầu thập niên 20, thời kỳ khủng hoảng và năm 1968. Nhân vật chính là Noodles, một cậu bé đường phố ở New York chuyên móc túi và cướp giật. Noodles đắm say trong tình yêu đơn phương với Deborah, cô nàng tài năng và quyến rũ, nhưng cũng đầy sợ hãi khi đối diện với cuộc sống khắc nghiệt. Cuộc sống của Noodles thay đổi khi chính phủ Mỹ ban hành lệnh cấm rượu, băng nhóm của anh buộc phải chuyển hướng kinh doanh sang đường tội lộ và sẵn sàng đấu tranh với các băng đảng đối địch. Bộ phim thể hiện sự hào hùng và tàn bạo của nước Mỹ trong thời kỳ đen tối, với những cảnh bạo lực và bi kịch đầy sâu sắc.
